Nuestros recuerdos de verano suelen estar llenos de días sin preocupaciones y preciadas aventuras al aire libre. Pero para muchos, las temperaturas en aumento y el sol brillante del verano traen consigo opresión en el pecho, una tos persistente y la sensación de respirar a través de una pajita.
Estos suelen ser signos reveladores de la presencia de ozono a nivel del suelo, un contaminante atmosférico invisible que se vuelve más frecuente con el calor y la luz solar.
Quizás lo hayas notado en esas tardes sofocantes, cuando el aire parece denso y pesado, y nuestra respiración se vuelve más agitada. O tal vez hayas escuchado las advertencias: “Los niveles de ozono son altos hoy”. Aprendemos que el ozono a nivel del suelo no es algo que podamos ver, pero sí sentirlo en nuestros pulmones. Se asienta sobre nuestras ciudades y vecindarios, y puede hacer que cada respiración sea un desafío.
Especialmente en el aire húmedo de Carolina.
La temporada de ozono en Carolina del Norte, que se extiende desde principios de Marzo hasta Octubre, es cuando los niveles de ozono troposférico suelen alcanzar su nivel más alto. Este contaminante nocivo se forma cuando el calor y la luz solar reaccionan con las emisiones de vehículos, fábricas e incluso equipos de jardinería o productos en aerosol.
A diferencia de la capa protectora de ozono estratosférico en la atmósfera superior, el ozono troposférico contribuye a la contaminación y a la mala calidad del aire, en particular en las zonas urbanas. Junto con la contaminación por partículas, es uno de los contaminantes del aire más extendidos y peligrosos en los Estados Unidos.
La exposición a altos niveles de ozono puede dañar gravemente nuestro tejido pulmonar y desencadenar una variedad de problemas respiratorios, entre ellos:
Y la carga de la contaminación por ozono no se reparte equitativamente. Ciertos grupos (niños, adultos mayores, trabajadores al aire libre y personas con asma) son especialmente vulnerables o sensibles a sus efectos. Las injusticias ambientales agravan aún más esta situación, ya que las comunidades que viven cerca de carreteras con mucho tráfico o de una intensa actividad industrial suelen enfrentarse a niveles de contaminación más elevados.
Más allá de la salud humana, el ozono daña la vegetación y los ecosistemas al dañar los tejidos de las plantas, reducir el rendimiento de los cultivos y debilitar la capacidad de los árboles para absorber los contaminantes del aire. Esta alteración, a su vez, afecta los hábitats de la vida silvestre y la biodiversidad.
La EPA hace cumplir las normas de calidad del aire según los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental (NAAQS) para mitigar la contaminación por ozono.
El estándar actual de la EPA es de 0,070 partes por millón (ppm) durante un promedio de 8 horas. Si bien Carolina del Norte cumple con estos estándares, las personas con asma u otras sensibilidades respiratorias pueden experimentar efectos adversos para la salud, incluso con niveles más bajos.
Entonces, ¿qué se puede hacer cuando aumentan los niveles de ozono?
Si bien abogamos por soluciones sistémicas a largo plazo (ver a continuación), existen precauciones inmediatas que puede tomar para reducir su exposición y respirar mejor durante la temporada de ozono:
El conocimiento es su primera línea de defensa contra la contaminación por ozono. Consulte recursos como AirNow.gov o suscríbase a las alertas EnviroFlash de la EPA para encontrar actualizaciones en tiempo real sobre la calidad del aire en su área.
Planifique actividades al aire libre: limite la cantidad de tiempo que usted o su familia pasan al aire libre cuando los niveles de ozono son peligrosamente altos.
Si es posible, programe las actividades o ejercicios extenuantes al aire libre para las primeras horas de la mañana o las últimas de la noche. Evite el esfuerzo intenso o prolongado al aire libre durante las horas más calurosas del día (normalmente entre media tarde y primeras horas de la noche), cuando los niveles de ozono tienden a alcanzar su punto máximo.
Limite el tiempo que pasa cerca de carreteras con mucho tráfico, si es posible, incluso en días con buenas previsiones de calidad del aire. La contaminación del tráfico puede generar altos niveles de contaminantes nocivos hasta a un tercio de milla de distancia.
Si tiene asma u otras afecciones respiratorias, identifique sus factores desencadenantes y tome las precauciones necesarias, como llevar consigo su inhalador.
La contaminación por ozono se puede prevenir. Pequeños cambios en nuestros hábitos o rutinas diarias pueden ayudar a reducir las emisiones y mejorar la calidad del aire local.
En los Días de Acción por el Ozono, cuando el clima es cálido y las condiciones son especialmente propicias para la formación de ozono, considere tomar estas sencillas medidas (si tiene la posibilidad de hacerlo):
✔ Utilice transporte alternativo: comparta el automóvil, vaya en bicicleta o tome el transporte público.
✔ Recarga el tanque de gasolina por la noche: minimice los vapores de gasolina que contribuyen a la formación de ozono durante las horas calurosas del mediodía.
✔ Conserve la energía: Reduzca el uso de electricidad durante las horas pico.
✔ Postergue el cuidado del césped con máquinas de gasolina: espere a que haya días más fríos para cortarlo o utilice equipos eléctricos.
Pero las acciones individuales por sí solas no limpiarán el aire; también hay fuerzas mayores en juego: las industrias que queman combustibles fósiles, las corporaciones que priorizan las ganancias sobre los controles de la contaminación, y los responsables políticos que demoran la implementación de regulaciones más estrictas.
Un aire más limpio no es solo una cuestión de decisiones personales, sino también de responsabilidad corporativa, acción gubernamental y cambio sistémico. Las ciudades deben invertir en un transporte público sólido, normas de emisiones estrictas e infraestructura ecológica. Las industrias deben rendir cuentas por la transición a energías limpias y reducir drásticamente las emisiones nocivas en la fuente.
Si bien algunos de nosotros podemos cambiar nuestras rutinas para tomar precauciones, no es una opción para todos. Pero todos nosotros, especialmente aquellos que ocupan puestos de poder, debemos exigir que se actúe. Porque el aire es algo que todos compartimos y el aire limpio no es un privilegio.
Es un derecho fundamental.
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