Cada año, las Naciones Unidas organizan una conferencia en la que se reúnen más de 50 000 diplomáticos, investigadores y activistas de todo el mundo para negociar soluciones a la crisis climática. Estas cumbres, conocidas como COP (Conferencia de las Partes), dan lugar a decisiones históricas como el Acuerdo de París, un compromiso legalmente vinculante para mantener el calentamiento global por debajo de los 2 ℃.
En noviembre, un estudiante de la UNC Chapel Hill y ganador del concurso de pósteres de la Conferencia NC BREATHE 2025, Colin O’Hagerty, viajó a la conferencia de este año, la COP30, en Brasil. Como observador acreditado en representación del Data-Driven EnviroLab de la UNC, asistió a la primera semana de la conferencia principal en Belém y a la Cumbre Mundial de Alcaldes en Río de Janeiro. Fue una oportunidad increíble para ver cómo las alianzas globales y la financiación de organizaciones internacionales impulsan soluciones climáticas en las comunidades locales.
Decisiones históricas como el Acuerdo de París y los titulares sobre negociaciones espectaculares acaparan la atención en eventos como la COP. Sin embargo, al repasar mis dos semanas en Brasil, lo que más me viene a la mente son las historias inspiradoras de ciudades y comunidades locales que están convirtiendo esos compromisos de alto nivel en acciones concretas.
A raíz de las devastadoras inundaciones del huracán Helene en 2024 para la amenaza del calor urbano en las ciudades de todo el mundo, el cambio climático se nota a nivel local. Aunque a menudo pensamos que los gobiernos nacionales y los organismos internacionales como las Naciones Unidas son los que tienen más poder para hacer frente al cambio climático, están muy alejados de la gente que sufre sus efectos. Una y otra vez, los discursos de los alcaldes en Río lo han dejado claro.
Para hacer frente al calor extremo y a las emisiones de residuos en los asentamientos informales de Freetown, la administración de la alcaldesa Aki-Sawyerr en Sierra Leona ya ha plantado más de 1,2 millones de árboles y tiene previsto plantar 5 millones para 2030, además de instalar cámaras frigoríficas, estructuras de sombra y techos refrigerantes en los mercados al aire libre. Ante la expansión de los centros de datos, que supone una amenaza para sus redes eléctricas y el suministro de agua, los alcaldes Kate Gallego y Nicholas Reece, de Phoenix (Arizona) y Melbourne (Australia), están defender los intereses de sus electores, exigiendo regulaciones al Congreso. Aunque los gobiernos nacionales pueden aprobar subvenciones y promulgar políticas sostenibles, los ayuntamientos y las organizaciones sin ánimo de lucro han demostrado que son los más indicados para generar un impacto, ya que son quienes mejor conocen a sus comunidades.
Era el único estudiante entre alcaldes y académicos en una mesa redonda sobre el programa «Breathe Cities Accelerator» en el Museo de Arte Moderno de Río, me sentí totalmente inmerso en el futuro de la acción climática. El alcalde de Sofía celebró el éxito de la zona de aire limpio de su ciudad, que ha logrado reducir la contaminación provocada por el transporte, el tráfico y las calderas domésticas. El teniente de alcalde de Londres responsable de Medio Ambiente y Energía destacó la zona de emisiones ultrabajas de su ciudad, que redujo las concentraciones de contaminantes por debajo de los límites reglamentarios con más de cien años de antelación a lo previsto, un logro muy personal para él, ya que creció en uno de los corredores más contaminados de la ciudad. Aunque los habitantes y las industrias pueden variar desde Accra hasta Varsovia, los sistemas de control y las políticas necesarias para supervisarlos y regularlos suelen ser los mismos. Con la financiación del programa acelerador, estas ciudades —y otras 12 más— se enfrentaron a la contaminación atmosférica local y parece que han ganado.
Esta mesa redonda fue solo un ejemplo de cómo la Cumbre Mundial de Alcaldes y el Foro de Líderes Locales de Río representaron un nuevo tipo de compromiso climático. En lugar de objetivos grandilocuentes o acuerdos interminables sin fuerza legal, C40 Cities —coorganizador del evento junto con la ONU y Bloomberg Philanthropies— exige a las ciudades miembro que presenten cada año «propuestas de acción». Desde el compromiso de Río de crear su propio Distrito de Bajas Emisiones hasta la promesa de París de renovar 29 000 inmuebles con tecnología de eficiencia energética, estos objetivos específicos y medibles son medidas climáticas globales que funcionan.
Pensaba que mis vuelos a Belém me llevarían a un mundo menos esperanzador, lleno de concesiones y demoras, pero enseguida me di cuenta de que lo que vi en Río era una minucia comparado con las nuevas colaboraciones y conversaciones que se estaban gestando entre los más de 50 000 asistentes a la COP. Mientras los negociadores se topaban con obstáculos por la elección de las palabras y la solidez de los compromisos financieros, se iban logrando avances en las mesas redondas y en las salas privadas de la Zona Azul, autorizada por la ONU.
Aunque EE. UU. no estuvo presente en la COP por primera vez en la historia, los estados siguieron compartiendo sus conocimientos. El gobernador de California, Gavin Newsom, anunció una nueva colaboración con el estado brasileño de Pará para hacer frente a la creciente amenaza de los incendios forestales. Los líderes de la Coalición para la Energía Sostenible y el Medio Ambiente hablaron de cómo el Gobierno de Nueva York ha empezado a ayudar a los pequeños Estados insulares a hacer frente a la subida del nivel del mar tras la supresión de los programas de USAID. Fuera de EE. UU., aunque las negociaciones sobre los mercados de carbono se estancaron, países como Noruega y Alemania fueron pioneros en establecer colaboraciones con naciones con selvas tropicales, creando un incentivo económico para mantener en pie bosques como el del Amazonas.
Me vino a la mente mi paso por NC BREATHE en octubre de 2025. Si echamos un vistazo por Carolina del Norte, podemos ver cómo la educación comunitaria y la colaboración pueden superar algunos de los mayores retos para la justicia medioambiental.
A través de la Academia CleanAIRE, CleanAIRE NC está dando a las comunidades las herramientas que necesitan para defender políticas que protejan su salud. Mientras Sherri White-Williamson, directora de EJCAN (Red de Acción Comunitaria por la Justicia Ambiental), explicaba el acuerdo de beneficios comunitarios de su organización con GFL (Green for Life) y el vertedero del condado de Sampson, los defensores de todo el estado interesados en reducir la contaminación y abordar las injusticias ambientales y económicas en sus propias comunidades no paraban de tomar notas. El proyecto Spidey Sens-r, impulsado por la NCEJN (Red de Justicia Medioambiental de Carolina del Norte), lleva a miembros de la comunidad de todas las edades al terreno para recoger telarañas que les ayuden a medir los contaminantes procedentes de los estanques de cenizas de carbón, los vertederos y las plantas de pellets de madera.
Al reflexionar sobre estas historias, me llamó la atención lo coherentes que son. Tanto si aprendemos de nuestros vecinos de otros países como de los de la ciudad de al lado, podemos marcar una diferencia real cuando damos prioridad a la colaboración y participamos en la creación de las soluciones que mejor se adaptan a nuestras comunidades.
Uno de los momentos más impactantes de mi estancia en Brasil tuvo lugar al final de la primera sesión plenaria en Río. Se apagaron las luces y seis jóvenes activistas, no mucho mayores que yo, subieron al escenario para compartir fotos de su infancia en las que se veía cómo el aumento del nivel del mar y el calor extremo estaban afectando a sus hogares en comunidades desde Nairobi hasta Londres. Durante los tres días siguientes, el poder de sus historias no dejó de salir a relucir. El exalcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, los elogió en su intervención sobre cómo integrar los compromisos climáticos en todos los organismos municipales, no solo en los departamentos de sostenibilidad. El alcalde de Varsovia, Rafał Trzaskowski, contó cómo historias como las suyas ayudaron a unir a ciudadanos de todo el espectro político para apoyar sus políticas climáticas, a pesar de las tendencias políticas de derecha que hay en Polonia.
Escuchar cómo negociaron en Belém los pequeños Estados insulares en desarrollo puso de manifiesto lo importante que es basar nuestras políticas en estas historias. Mientras los grandes actores, como la UE, Arabia Saudí y China, discuten sobre semántica o piden un lenguaje más suave, países como Fiyi y Tuvalu ya se están hundiendo y necesitan ayuda ya. Fuera de la sala de negociaciones, esta urgencia me pareció más evidente durante la jornada dedicada a la salud de la conferencia, cuando representantes de la ONU y de la Organización Mundial de la Salud se tomaron un momento para rendir homenaje a las vidas perdidas a causa del cambio climático. Cada muerte por huracanes, calor extremo y otros desastres naturales es más que un número; representa a una familia y una comunidad en duelo.
Desde la importancia de contar historias hasta el recordatorio de que debemos buscar soluciones en nuestros compañeros, mi estancia en Brasil me demostró que es posible actuar para hacer frente al cambio climático y a la justicia medioambiental. Aunque se trata de retos a los que se enfrentan comunidades de todo el mundo, las soluciones empiezan y terminan a nivel local. Los activistas de base piden un cambio y crean redes de apoyo mutuo. Los ayuntamientos innovan a pesar de los enfoques contrarios de sus gobiernos nacionales. Al final, trabajan juntos para ofrecer un futuro alternativo centrado en el clima. Como estudiante en EE. UU. que quiere dedicar su carrera a crear un mundo más saludable, equitativo y sostenible, me fui de Brasil con la esperanza de que haya oportunidades futuras para la defensa de causas e innovación impulsadas por la comunidad.
